La storia è ambientata in Arizona, dove Marion Crane, bella e giovane impiegata, ruba quarantamila dollari e fugge. Dopo un lungo viaggio, sorpresa da una improvvisa pioggia battente, decide di passare la notte in un motel, il cupo e sinistro Bates Motel. Il proprietario è Norman, all'apparenza un ottimo ragazzo che manifesta soltanto qualche piccola stranezza. Il motel non ospita nessun altro cliente. La donna dopo cena decide di fare una doccia e all’improvviso, sotto l'acqua viene aggredita e uccisa da un'altra donna, che si intravvede appena. La mattina Norman scopre il corpo, sconvolto poiché sa che l'assassina è sua madre, che è patologicamente gelosa del figlio e non sopporta neppure che parli con altre donne, decide di fare pulizia, mettere il cadavere nel bagagliaio e far sparire la macchina in un laghetto situato in una vicina palude. Un investigatore privato, con l'aiuto del fidanzato e della sorella della donna uccisa, riescono a risolvere la matassa: Norman e sua madre sono la stessa persona. Infatti, la signora Bates è morta diversi anni insieme al suo compagno, entrambi uccisi da Norman a causa della gelosia sviluppata nei confronti della donna dopo la morte del padre. In seguito a questo avvenimento, il figlio, che custodiva il corpo della madre in soffitta, riesce a far rivivere la signora Bates identificandosi in lei.