Melanie, ragazza viziata dell'alta società di San Francisco, incontra casualmente in un'uccelleria l'avvocato Mitch Brenner ed è attratta dal suo atteggiamento sicuro, ironico e beffardo. Con il pretesto di recapitargli due "pappagallini inseparabili" Melaine si reca a Bodega Bay dove Brenner vive con la possessiva madre Lydia e con la sorellina Cathy e, invitata a partecipare alla festa di compleanno della bambina. Mentre tra i due giovani nasce l'amore, Bodega Bay è sconvolta da una improvvisa follia che rende aggressivi stormi di uccelli. Anticipati da casi insoliti e isolati, in un crescendo di terrore, gli uccelli colpiscono la scuola e l'abitato di Bodega Bay e costringono Mitch, la sua famiglia e Melanie a subire un allucinante assedio durante la notte. Vittima dello shock, Melanie cade in uno stato catatonico e la silenziosa tregua che gli uccelli sembrano improvvisamente stabilire consente a Mitch di tentare la fuga, insieme alla madre e a Cathy, verso San Francisco.

Mentre l’auto con i quattro si allontana, fuori dall'uscio di casa, appollaiati ovunque, migliaia di uccelli osservano la scena, immobili e minacciosi.

Per girare le incursioni degli uccelli, oltre alla tecnica della sovrapposizione, si fece ricorso ad uccelli meccanici, ai gabbiani attirati con del cibo verso la macchina da ripresa e ai corvi ammaestrati dall'équipe di Ray Berwick ("Baldy", il corvo più docile del gruppo, divenne addirittura la mascotte della troupe e posò per le foto pubblicitarie assieme a Tippi Hedren ed Hitchcock).